שנות כלב: מיתוס או מדע? גלו בן כמה הכלב שלכם באמת

במשך עשרות שנים, בעלי כלבים הסתמכו על טריק פשוט של “הכפל בשבע” כדי להעריך את גיל חיית המחמד שלהם בשנים אנושיות. אבל על פי מחקר שנערך לאחרונה, קיצור דרך זה הוא סוג של מיתוס.

צוות המדענים שעסק בשאלה הזו קבע נוסחה חדשה לחישוב גילם המדויק של כלבים. הנוסחה שלהם מבוססת לא על שנים קלנדריות, אלא על שינויים הכתובים בביולוגיה של כלבים – ב-DNA שלהם. אז, אם אתם תוהים בן כמה הכלב שלכם באמת, המאמר הבא יענה על השאלה.

השיטה הישנה של הכפלת גיל הכלב בשבע הייתה נוחה אך לא מדויקת; גור בן שנה, למשל, הוא לא באמת שווה ערך לילד בן שבע – כל בעל כלב יודע שגור בן שנה דומה יותר לטינאייג’ר דעתן.

לכן, במחקר החדש נעשה שימוש בגישה מולקולרית כדי להעריך במדויק את גילם של כלבים. יונקים, כולל כלבים ובני אדם, עוברים כולם שלבי חיים דומים: לידה, גדילה, גיל ההתבגרות, בגרות, הזדקנות ובסופו של דבר מוות. השאלה ששאלו החוקרים הייתה האם גם גופנו חווה שינויים מולקולריים בקצב דומה.

המחקר התמקד במתילציה של DNA – תהליך שבו קבוצה כימית קטנה המורכבת מאטומי פחמן ומימן נקשרת ל-DNA. חיבורים אלה פועלים כמו חותמות זמן ביולוגיות קטנות, המשקפות כיצד תאים ורקמות מזדקנים לאורך זמן.

בבני אדם, מתילציה של DNA הפכה ל”שעון” אמין. מדענים יכולים לעתים קרובות להעריך את גילו של אדם רק על ידי בחינת דפוסים כימיים אלה, ויונקים אחרים מראים שינויים דומים. זה הוביל את החוקרים לבדוק האם גם כלבים נושאים חתימת מתילציה שיכולה לקשר את גילם לגילנו.

כדי לחקור האם השינויים חלים גם בכלבים, צוות המחקר אסף דגימות דם מכ-100 כלבי לברדור רטריבר שגילם נע בין חודש ל-16 שנים. לאחר מכן הם השוו דגימות אלו לפרופילי מתילציה שפורסמו בעבר מ-320 בני אדם, בגילאי 1 עד 103.

התוצאות היו בולטות: המתילציה התקדמה באופן דומה באופן כללי בשני המינים. לדוגמה: גורים בני 8 שבועות הראו דפוסי מתילציה הקרובים לאלה של תינוקות בני 9 חודשים, בערך בשלב שבו שניהם מתחילים להצמיח שיני חלב.

תוחלת החיים הממוצעת של הלברדור, 12 שנים, הייתה מקבילה בערך לתוחלת החיים האנושית העולמית, 70 שנים.

עם זאת, ההתאמה לא הייתה מושלמת. במהלך גיל ההתבגרות ובבגרות המוקדמת, נראה כי כלבים “מזדקנים” מהר יותר מבני אדם. לברדור בן שנתיים, למשל, עשוי להיות שווה ערך כבר לאדם צעיר בוגר באמצע שנות ה-20 לחייו. אך מאוחר יותר בחיים, קצב ההזדקנות המולקולרית הואט, והתיישר שוב עם בני אדם מבוגרים המתקרבים לסוף חייהם.

על סמך ממצאי המחקר, המדענים יצרו נוסחה לתרגום שנות כלב לשנות אנושיות:

גיל אדם = 16 × ln(גיל כלב) + 31

בשפה פשוטה, משמעות הדבר היא שלוקחים את הלוגריתם הטבעי של גיל הכלב שלכם, מכפילים אותו ב-16 ומוסיפים 31. באמצעות נוסחה זו, כלב בן שנתיים שווה ערך לאדם בן 42 בערך, בעוד שכלב בן 5 שווה ערך לאדם באמצע שנות ה-50 לחייו.

המשוואה פותחה רק באמצעות לברדור רטריבר, גזע פופולרי אך ספציפי מאוד. מכיוון שגזעים משתנים מאוד בגודלם, בריאותם ותוחלת החיים, הנוסחה עשויה שלא לחול על כל סוגי הכלבים. כלבי צ’יוואווה, למשל, חיים לעתים קרובות יותר שנים מגזעים גדולים, כמו כלב דני ענק. מחקר עתידי יצטרך לבחון דפוסי מתילציה במגוון רחב יותר של כלבים.

ובכל זאת, המחקר מציע תובנה חשובה. במקום להסתמך על מספרים שרירותיים, וטרינרים ובעלי חיות מחמד עשויים בקרוב להשתמש בשעונים מולקולריים כדי להבין טוב יותר את שלב חייו של כלבם. ידע זה יוכל לסייע בהנחיית החלטות תזונה, פעילות גופנית ובריאות המותאמות לגילה הביולוגי, ולא הכרונולוגי, של חיית המחמד. בזכות המדע המודרני, אנו קרובים מתמיד לפענוח בדיוק כמה מבוגרים, או צעירים, חברינו הכלביים, ואולי להשתמש במידע כדי להאריך את חייהם, או לכל הפחות לשפר את איכותם.